Πάνω από 3.000 εκτάρια υποβαθμισμένων εδαφών έχουν ήδη αποκατασταθεί
Ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο αγροτικό εγχείρημα βρίσκεται σε εξέλιξη στην Αυτόνομη Περιφέρεια Σιντζιάνγκ της Κίνας, όπου η καλλιέργεια του tiger nut, γνωστού και ως chufa, χρησιμοποιείται για τη μετατροπή ερημικών και αλατούχων εκτάσεων σε παραγωγική γεωργική γη.
Οι πρώτες δοκιμές ξεκίνησαν το 2017 σε αμμώδη εδάφη στις παρυφές της ερήμου Γκόμπι. Έκτοτε, οι εμπορικές φυτεύσεις έχουν επεκταθεί σε σχεδόν 1.330 εκτάρια, ενώ συνολικά περισσότερα από 3.000 εκτάρια πρώην ερημικών και έντονα αλατούχων εκτάσεων έχουν αποκατασταθεί και ενταχθεί στην αγροτική παραγωγή.
Η chufa επιλέχθηκε λόγω της υψηλής αντοχής της στην ξηρασία και την αλατότητα, αλλά και εξαιτίας του εκτεταμένου ριζικού της συστήματος. Οι ρίζες της συγκρατούν την άμμο, περιορίζουν τη διάβρωση από τον άνεμο και λειτουργούν ως φυσικό «φράγμα» απέναντι στις αμμοθύελλες, προστατεύοντας ταυτόχρονα τις γειτονικές καλλιεργούμενες εκτάσεις.
Με αυτόν τον τρόπο κατέστη δυνατή η αξιοποίηση περιοχών που μέχρι πρότινος θεωρούνταν σχεδόν ακατάλληλες για γεωργία, εξαιτίας των περιορισμένων βροχοπτώσεων, των ισχυρών ανέμων, της υψηλής αλατότητας και της πολύ χαμηλής περιεκτικότητας των εδαφών σε οργανική ουσία.
Τα αποτελέσματα της εννιαετούς προσπάθειας είναι ήδη ορατά. Η φυτοκάλυψη στην περιοχή αυξήθηκε από μόλις 8% το 2017 σε περίπου 50% σήμερα, ενώ η πίεση από τους ανέμους έχει περιοριστεί σημαντικά.
Παράλληλα, η chufa δεν λειτουργεί πλέον μόνο ως εργαλείο κατά της ερημοποίησης, αλλά εξελίσσεται σε καλλιέργεια με εμπορικό ενδιαφέρον. Οι κόνδυλοί της μπορούν να μεταποιηθούν σε φυτικό έλαιο και αλεύρι, δημιουργώντας πρόσθετη αξία για τους παραγωγούς.
Ορισμένες εκμεταλλεύσεις συνδυάζουν πλέον την καλλιέργεια chufa με οπωρώνες, επιδιώκοντας μεγαλύτερη διαφοροποίηση της παραγωγής. Σε μία από αυτές, το ετήσιο εισόδημα έχει φτάσει περίπου τα 500.000 γιουάν.
Το πρόγραμμα έχει εξελιχθεί στη μεγαλύτερη επιστημονική και επιδεικτική βάση καλλιέργειας chufa στην Κίνα. Παράλληλα με την επέκταση των εκτάσεων, αναπτύσσονται προγράμματα βελτίωσης ποικιλιών και παραγωγής σπόρου, δοκιμάζονται εξειδικευμένα γεωργικά μηχανήματα και προσελκύονται επενδύσεις για μονάδες μεταποίησης.
Ο μακροπρόθεσμος σχεδιασμός προβλέπει τη δημιουργία ενός πιο ολοκληρωμένου παραγωγικού μοντέλου. Η chufa θα μεταποιείται σε έλαιο και αλεύρι, τα υποπροϊόντα της επεξεργασίας θα αξιοποιούνται ως ζωοτροφές και τα οργανικά λιπάσματα από την κτηνοτροφία θα επιστρέφουν στα χωράφια για τη βελτίωση των αμμωδών εδαφών.
Έτσι, μια καλλιέργεια που εισήχθη αρχικά κυρίως για τη σταθεροποίηση της άμμου και την αντιμετώπιση της ερημοποίησης μετατρέπεται σταδιακά σε βάση για μια νέα αγροτική και μεταποιητική δραστηριότητα στην περιοχή.