Η Ιαπωνία δεν έχει αρκετό ρύζι προς πώληση, αλλά κανείς δεν μπορεί να συμφωνήσει για τον ακριβή λόγο.
Η περσινή συγκομιδή αυξήθηκε, αυξάνοντας τις ελπίδες ότι θα μειώσει τη στενότητα της προσφοράς. Αντ' αυτού, οι καταναλωτές πληρώνουν τιμές ρεκόρ φέτος, προκαλώντας απογοήτευση, αλληλοκατηγορίες και αναγκάζοντας την κυβέρνηση να αξιοποιήσει τις προμήθειες έκτακτης ανάγκης.
Το υψηλότερο κόστος του βασικού τροφίμου της Ιαπωνίας, που αποτελεί βασικό συστατικό κάθε παραδοσιακού γεύματος, έχει επηρεάσει την κοινωνία. Οι καταναλωτές είναι εξοργισμένοι, όπως και οι ζυθοποιοί σάκε και οι ιδιοκτήτες εστιατορίων. Ορισμένα σούπερ μάρκετ περιορίζουν την ποσότητα που μπορεί να αγοράσει ο κόσμος. Ηλικιωμένοι αγρότες σε αγροτικές περιοχές στέλνουν ρύζι στα εγγόνια τους στο Τόκιο και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ξεχειλίζουν από θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με την έλλειψη. Είχε αντίκτυπο ακόμη και στην αγορά συναλλάγματος, επηρεάζοντας την απόφαση της Τράπεζας της Ιαπωνίας να αυξήσει τα επιτόκια τον Ιανουάριο, γεγονός που ενίσχυσε το γεν έναντι του δολαρίου.
Η αγορά ρυζιού της χώρας διέπεται από ένα πολύπλοκο σύστημα σύμφωνα με το οποίο οι αγρότες πωλούν στους λεγόμενους πράκτορες συλλογής, οι οποίοι στη συνέχεια πωλούν σε χονδρέμπορους, οι οποίοι με τη σειρά τους πωλούν σε καταστήματα και εστιατόρια. Παρά την αύξηση της συγκομιδής ρυζιού κατά 180.000 τόνους πέρυσι, οι πράκτορες συλλογής αναφέρουν έλλειμμα 230.000 τόνων σε αυτό που μπόρεσαν να αγοράσουν. Το υπουργείο Γεωργίας, το οποίο έχει αναλάβει να παρακολουθεί την πιο σημαντική καλλιέργεια της Ιαπωνίας, δεν μπορεί να εξηγήσει την απόκλιση.
«Υπάρχει σίγουρα ρύζι», δήλωσε ο Taku Eto, υπουργός Γεωργίας, Δασών και Αλιείας σε συνέντευξη Τύπου στις 21 Φεβρουαρίου. «Αν κοιτάξετε τη διανομή συνολικά, υπάρχει μια ποσότητα που έχει στοιβαχτεί και κρυφτεί κάπου, οπότε αυτό προκαλεί έλλειψη».
Η εκτίναξη των τιμών ξεκίνησε σοβαρά τον περασμένο Αύγουστο, όταν η κυβέρνηση προειδοποίησε για το ενδεχόμενο ενός καταστροφικού σεισμού στις ακτές της νότιας Ιαπωνίας. Ακολούθησαν αγορές πανικού και ακόμη και μετά την άρση της προειδοποίησης, οι τιμές δεν μειώθηκαν.
Οι αγρότες ρυζιού γενικά δεν κερδίζουν τόσα πολλά, με το ετήσιο εισόδημά τους να κυμαίνεται κατά μέσο όρο μεταξύ 2,5 εκατομμυρίων γιεν (17.000 δολάρια) και 3 εκατομμυρίων γιεν, σύμφωνα με τον ιστότοπο agrijob, οπότε οι υψηλότερες τιμές αποτελούν ευλογία γι' αυτούς. Ενώ οι αγρότες συνήθως πωλούν σε αδειοδοτημένους πράκτορες συλλογής, η κυβέρνηση ήρε τους περισσότερους περιορισμούς σχετικά με το σε ποιον μπορούν να πωλούν το 2004. Ενώ υπάρχουν πολλές εικασίες στο διαδίκτυο σχετικά με ανθρώπους που κυκλοφορούν στην ύπαιθρο και αγοράζουν ρύζι, οι αγρότες λένε ότι αυτό δεν ισχύει.
«Κανείς δεν ενεργεί παρασκηνιακά με κακόβουλη πρόθεση», δήλωσε ο Takakazu Yagura, καλλιεργητής ρυζιού στο νομό Shiga. «Μπορεί να υπάρχουν κάποιοι μεσάζοντες που συσσωρεύουν ρύζι για κερδοσκοπικούς σκοπούς, αλλά κανείς δεν μπορεί να τους κατηγορήσει για αυτό. Είναι φυσικό γι' αυτούς να δραστηριοποιούνται με αυτόν τον τρόπο».
Οι καταναλωτές αισθάνονται την πίεση. Η τιμή για μια τυπική σακούλα των 5 κιλών αυξήθηκε κατά μέσο όρο στα 3.952 γιεν, 95% περισσότερο από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Αντιμέτωπη με τις υψηλότερες τιμές, η Seven-Eleven Japan, το πανταχού παρόν κατάστημα ψιλικών της χώρας, αύξησε την τιμή τόσο των μπάλων ρυζιού όσο και των κουτιών γεύματος bento τον Ιανουάριο. Αυτό τροφοδοτεί τον συνολικό πληθωρισμό, ο οποίος αυξάνεται με τον ταχύτερο ρυθμό από τα μέσα του 2023. Ο διοικητής της BOJ Kazuo Ueda έχει επιβλέψει τρεις αυξήσεις επιτοκίων σε διάστημα ενός έτους και η συνεχιζόμενη αύξηση των τιμών θα μπορούσε να οδηγήσει σε πρόσθετες αυξήσεις.
«Η τιμή των αγαθών, όπως την αντιλαμβάνονται οι καταναλωτές, είναι πολύ σημαντική για την Τράπεζα της Ιαπωνίας, οπότε το κόστος του ρυζιού δεν μπορεί να αγνοηθεί», δήλωσε ο Masato Koike, οικονομολόγος της Sompo Institute Plus Inc.
Η οργή του κοινού για το κόστος των τροφίμων αποτέλεσε παράγοντα στις εκλογές του περασμένου έτους που είδαν το κυβερνών Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα να χάνει έδρες στο κοινοβούλιο. Η επιθυμία να ανακουφιστούν οι καταναλωτές επηρέασε την απόφαση της κυβέρνησης να απελευθερώσει αποθέματα για να υποβάλουν προσφορές οι φορείς συλλογής.
Αυτό δεν έχει ακόμη κατευνάσει τον Γιουτάκα Οζέκι. Ψωνίζοντας σε ένα εκπτωτικό παντοπωλείο στη γειτονιά Ταμάτσι του Τόκιο, όπου τα ράφια με το ρύζι ήταν ως επί το πλείστον άδεια και οι πινακίδες περιόριζαν τις αγορές σε μία μόνο σακούλα ανά οικογένεια την ημέρα, ο Οζέκι προτίμησε ψωμί.
«Δεν αγόρασα καθόλου ρύζι πρόσφατα επειδή έχει γίνει τόσο ακριβό», δήλωσε ο Ozeki. «(Ο πρωθυπουργός) Ishiba είναι ηλίθιος. Η κυβέρνηση φταίει για τις υψηλές τιμές».
Η Ιαπωνία αποτελεί εξαίρεση. Σε παγκόσμιο επίπεδο, η τιμή του ρυζιού μειώνεται, με την ασιατική τιμή αναφοράς να πέφτει πρόσφατα στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2022. Οι βαθιά ριζωμένες προτιμήσεις για το εγχώριο ρύζι, οι υψηλοί δασμοί στο υπερπόντιο ρύζι και η δαιδαλώδης αλυσίδα εφοδιασμού της χώρας εμπόδισαν τις εισαγωγές να συμβάλουν στη μείωση των τιμών.
Οι πρώτοι μεσάζοντες στην αλυσίδα εφοδιασμού είναι οι πράκτορες συλλογής. Αναφέρουν στην κυβέρνηση τι έχουν αγοράσει και σε ποιον το έχουν πουλήσει. Ο μεγαλύτερος και κυρίαρχος είναι ο όμιλος JA Group, ο οποίος αγοράζει περίπου το μισό ρύζι στην αγορά. Υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες άλλοι πράκτορες, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι μικρές, τοπικές επιχειρήσεις που έχουν μακροχρόνιες σχέσεις με τους αγρότες και τους αγοραστές.
Ο ανταγωνισμός έχει γίνει πιο έντονος, σύμφωνα με τον Hidemasa Ebihara, ο οποίος διευθύνει μια γεωργική εταιρεία στο νομό Tochigi. Οι μικρότεροι πράκτορες συνήθως πληρώνουν 300 έως 500 γιεν περισσότερα από τον JA για μια τυπική σακούλα 60 κιλών αμιγούς ρυζιού. Με τη στενότητα της προσφοράς, αύξησαν την πριμοδότηση που προσέφεραν στους αγρότες σε περίπου 3.000 έως 4.000 γιεν.
«Αυτό δείχνει πόσο σφιχτή έχει γίνει η προσφορά ρυζιού», δήλωσε ο Ebihara. «Αυτό θα οδηγήσει σε πιο ανεξάρτητη διανομή, με τους παραγωγούς να πωλούν απευθείας στους καταναλωτές και τα εστιατόρια».
Υπάρχουν επίσης αμφιβολίες μεταξύ των αγροτών και των πρακτόρων συλλογής για τα στατιστικά στοιχεία της κυβέρνησης σχετικά με τη συγκομιδή του 2024, που ανέρχεται σε 7,34 εκατομμύρια τόνους. Δεδομένου ότι το περασμένο καλοκαίρι ήταν το θερμότερο που έχει καταγραφεί ποτέ στην Ιαπωνία, πολλοί παραγωγοί παραπονέθηκαν ότι οι αποδόσεις τους μειώθηκαν και θεώρησαν πιθανό ότι και άλλοι αγρότες υπέστησαν τις ίδιες δυσκολίες.
«Δεν ξέρω ποιος κρύβει όλο το ρύζι, αλλά νομίζω ότι η πραγματική ποσότητα που παρήχθη ήταν μικρότερη από αυτή που αναφέρθηκε», δήλωσε ο Μασάτο Τακάντα, αγρότης στο νομό Οκαγιάμα. «Υπήρξαν πολλές ζημιές από τις υψηλές θερμοκρασίες». Την άποψη αυτή επανέλαβε και η 77χρονη Γιόσι Ματσίντα, η οποία είπε ότι η γεύση του ρυζιού της Νιιγκάτα την έχει αποθαρρύνει λόγω της ζέστης.
Για να αντιμετωπίσει τις ελλείψεις, η κυβέρνηση στρέφεται σε προμήθειες που φυλάσσονται σε ειδικές αποθήκες σε περίπτωση κρίσεων όπως σεισμοί ή τσουνάμι. Σχεδιάζει να πουλήσει 210.000 τόνους για να καλύψει την ποσότητα που λείπει, ξεκινώντας με διαγωνισμό για 150.000 τόνους που έχει προγραμματιστεί από τις 10 έως τις 12 Μαρτίου. Συνολικά, η κυβέρνηση διαθέτει περίπου 1 εκατομμύριο τόνους προμηθειών έκτακτης ανάγκης. Επειδή η ζήτηση είναι τόσο υψηλή, ακόμη και οι πρόσθετες προμήθειες μπορεί να μην μειώσουν τις τιμές, σύμφωνα με τον Katsuhito Fuyuki, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Tohoku που ειδικεύεται στις μελέτες της γεωργικής αγοράς.
«Η τιμή είναι απίθανο να αλλάξει πολύ, δεδομένου ότι πρόκειται για ένα σύστημα προσφορών», δήλωσε ο Fuyuki. «Αυτό που θα έπρεπε να είχε γίνει είναι να καθοριστεί η τιμή τόσο για το λιανικό εμπόριο όσο και για τα εστιατόρια».
Η κυβέρνηση αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα που συνέβαλε στη δημιουργία του, σύμφωνα με τον Hiroshi Sakurai, πρόεδρο της Asahi Shuzo, μιας από τις μεγαλύτερες ζυθοποιίες σάκε της χώρας. Για να κερδίσουν ψήφους στις αγροτικές περιοχές, οι διαδοχικές κυβερνήσεις υποστήριξαν τους μικροκαλλιεργητές και προσπάθησαν να διατηρήσουν την τιμή του ρυζιού αποσύροντας τη γη από την παραγωγή, δεδομένης της προβλεπόμενης μείωσης της ζήτησης από τη συρρίκνωση του πληθυσμού. Οι τιμές των λιπασμάτων και των φυτοφαρμάκων έχουν αυξηθεί, περιορίζοντας περαιτέρω τα περιθώρια κέρδους.
«Η Ιαπωνία και ειδικά το υπουργείο Γεωργίας έχει δημιουργήσει μια κατάσταση όπου δεν υπάρχει καμία ελπίδα για την καλλιέργεια ρυζιού», δήλωσε ο Sakurai. «Η καλλιέργεια μικρής κλίμακας δεν είναι βιώσιμη. Πρέπει να κινηθούμε προς την κατεύθυνση της γεωργίας μεγάλης κλίμακας».
Παρά τον αναπόσπαστο ρόλο της στην ιαπωνική διατροφή και κουλτούρα, η καλλιέργεια του ρυζιού βρίσκεται σε πτώση εδώ και χρόνια. Ο μέσος όρος ηλικίας ενός καλλιεργητή ρυζιού είναι περίπου 71 ετών και ο αριθμός των καλλιεργητών έχει μειωθεί κατά 25% μεταξύ 2015 και 2020, σύμφωνα με το υπουργείο Γεωργίας. Η πίεση που ασκείται στους αγρότες είναι τεράστια, δήλωσε ο Hitoshi Mizutani, διευθυντής παραγωγής στην ζυθοποιία σάκε Hakutsuru.
«Η γεωργία αποδυναμώνεται», δήλωσε ο Mizutani. «Οι αγρότες εγκαταλείπουν τον κλάδο. Θα υπάρξει μακροχρόνια διαταραχή στην προμήθεια. Οι τιμές θα πρέπει να συνεχίσουν να αυξάνονται».
Ακολουθήστε το Agrocapital.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι τις ειδήσεις