Από την παέγια και το σούσι μέχρι το τζολόφ και το μπιριάνι, το ρύζι τρέφει πάνω από τον μισό πληθυσμό του κόσμου. Ωστόσο, το βασικό δημητριακό απειλείται.
Οι συχνότερες ξηρασίες, η ακραία ζέστη και οι ασταθείς καιρικές συνθήκες στην Ασία, όπου καλλιεργείται το 90% του παγκόσμιου ρυζιού, έχουν καταστρέψει τις καλλιέργειες και έχουν μειώσει τις αποδόσεις, εκτοξεύοντας τις τιμές στα ύψη και δημιουργώντας μια παγκόσμια κρίση.
Στην Ιαπωνία, τα πανταχού παρόντα μπολ με ντονμπούρι αρχίζουν να φαίνονται πιο πολύτιμα. Η κυβέρνηση αναγκάστηκε να καταφύγει στο απόθεμα έκτακτης ανάγκης, βγάζοντας σε δημοπρασία 165.000 τόνους ρυζιού για να μειώσει το αυξανόμενο κόστος.
Στις Φιλιππίνες, κηρύχθηκε «κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την επισιτιστική ασφάλεια», επιτρέποντας στην κυβέρνηση να απελευθερώσει αποθέματα ασφαλείας για να βοηθήσει στον έλεγχο της αύξησης των τιμών του ρυζιού.
Και στην Ινδονησία, οι υπουργοί θέτουν στην άκρη επιπλέον ένα εκατομμύριο εκτάρια γης για την παραγωγή ρυζιού - μια έκταση εξαπλάσια από το μέγεθος του Μεγάλου Λονδίνου - για να καλύψουν την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση.
Περισσότεροι από 3,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εξαρτώνται από το ρύζι για βασικές θερμίδες και διατροφή, μεταξύ των οποίων και άνθρωποι που ζουν σε μερικές από τις φτωχότερες χώρες. Αυτοί οι πληθυσμοί είναι που θα υποφέρουν αν συνεχιστεί η έλλειψη ρυζιού, λένε οι ειδικοί.
Αλλά υπάρχει ακόμα ελπίδα για το αγαπημένο σιτηρό του κόσμου. Τα τελευταία χρόνια, μια επανάσταση έχει αρχίσει να αποδίδει καρπούς, με την εμφάνιση νέων τεχνολογιών που καθιστούν την παραγωγή ρυζιού πιο ανθεκτική και πιο βιώσιμη.
Γενετική τροποποίηση
Το 2021, οι Φιλιππίνες έγιναν η πρώτη χώρα που ενέκρινε το εμπλουτισμένο με θρεπτικά συστατικά «χρυσό ρύζι» - ένα σιτάρι γενετικά τροποποιημένο για την καταπολέμηση της ανεπάρκειας βιταμίνης Α - αλλά η τροποποίηση των καλλιεργειών έχει διανύσει πολύ δρόμο από τότε.
Η καθηγήτρια Julie Gray, καθηγήτρια σηματοδότησης φυτικών κυττάρων στο Πανεπιστήμιο του Sheffield, αναπτύσσει καλλιέργειες ρυζιού ανθεκτικές στην ξηρασία και τη ζέστη για την κοινοπραξία UK Rice Research Consortium.
Η ίδια και οι συνάδελφοί της παράγουν φυτά ρυζιού με λιγότερα στομάτια - τους μικροσκοπικούς πόρους μέσω των οποίων εισέρχεται το διοξείδιο του άνθρακα, και φύλλα νερού, για να τα κάνουν πιο ανθεκτικά σε ξηρές συνθήκες.
Τα δημητριακά όπως το ρύζι προσαρμόζονται αργά στις αλλαγές του περιβάλλοντός τους, αλλά τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα είναι σημαντικά υψηλότερα από ό,τι ήταν στο παρελθόν και αναμένεται να αυξηθούν περαιτέρω.
«Είναι πολύ πιθανό πολλές από τις καλλιέργειές μας να έχουν πάρα πολλά στομάτια. Σκέφτηκα ότι ίσως θα ήταν καλύτερα με λιγότερα στομάτια, ώστε να μπορέσουμε να βελτιστοποιήσουμε τα φυτά για τα μελλοντικά περιβάλλοντα», λέει ο καθηγητής Gray.
Στην αρχή το έκανε αυτό μέσω γενετικής τροποποίησης. Αυτό έχει γίνει ευκολότερο μετά την εισαγωγή του νομοσχεδίου The Genetic Technology (Precision Breeding) Bill (2023), που επιτρέπει τη χρήση και την ανάπτυξη γενετικά τροποποιημένων φυτών σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν με σκεπτικισμό τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα, οπότε ο καθηγητής Gray συνεργάζεται με επιστήμονες στην Ταϊλάνδη για τη δημιουργία μεταλλαγμένων φυτών μέσω επιλεκτικής αναπαραγωγής, αντί για γενετική τροποποίηση.
«Επιτρέψτε μου να σας δείξω λίγο από το ρύζι», λέει, ψάχνοντας για λίγο στην τσάντα της προτού βγάλει αρκετές πλαστικές σακούλες γεμάτες ρύζι. Οι κόκκοι έχουν μια εκπληκτική ποικιλία χρωμάτων, από υπόλευκο έως βαθύ κόκκινο.
«Έχω πράγματι φάει λίγο από το ρύζι χαμηλής στοματικής πυκνότητας», λέει. «Ως γενετικοί μηχανικοί πολύ σπάνια έχουμε τη δυνατότητα να φάμε οτιδήποτε φτιάχνουμε, οπότε το να το κάνουμε μαζί με τους φυτοκαλλιεργητές που χρησιμοποιούν τεχνικές μη γενετικά τροποποιημένες είναι πραγματικά συναρπαστικό».
Το απόλαυσε όμως; Υπάρχει μια μακρά παύση και τσαλακώνει το πρόσωπό της με αποστροφή - φαίνεται ότι το γενετικά τροποποιημένο ρύζι έχει ακόμα δρόμο μπροστά του όσον αφορά τη γεύση.
Κηφήνες και δορυφορική τεχνολογία
Δεν είναι μόνο οι καλλιέργειες που εξελίσσονται, αλλά και ο τρόπος με τον οποίο φυτεύονται.
Ολοένα και περισσότερο χρησιμοποιούνται μη επανδρωμένα αεροσκάφη για τη φύτευση του ρυζιού, τη διασπορά λιπασμάτων και τη χαρτογράφηση των ζιζανίων και των επιπέδων θρεπτικών συστατικών στους ορυζώνες, καθιστώντας τη διαδικασία πιο ακριβή και αποτελεσματική.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη βοηθούν επίσης τους αγρότες να αντισταθμίσουν τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού σε όλη την Ασία, καθώς οι άνθρωποι μεταναστεύουν από τις αγροτικές περιοχές στις πόλεις.
Αλλά το αρχικό κόστος των μη επανδρωμένων αεροσκαφών μπορεί να είναι απαγορευτικό.
«Η ινδική γεωργία κυριαρχείται από μικρούς και περιθωριακούς αγρότες που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τις πρακτικές γεωργίας ακριβείας [όπως τα drones]», λέει ο Jayahari KM, συντονιστής της Ινδίας για το Ινστιτούτο Παγκόσμιων Πόρων (WRI).
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, πέρυσι, το Διεθνές Ινστιτούτο Έρευνας για το Ρύζι (IRRI) ξεκίνησε το έργο Drones4Rice στις Φιλιππίνες, το οποίο αποσκοπεί στη βελτίωση της πρόσβασης των μικροκαλλιεργητών.
Μέχρι στιγμής, το έργο σημειώνει επιτυχία. Ο Δρ Alisher Mizabaev, ο οποίος εργάζεται για το IRRI, λέει: «Ξαφνιάστηκα κι εγώ ο ίδιος όταν ρώτησα έναν αγρότη στην Ταϊλάνδη: “Πώς κάνετε αυτή τη σπορά;” Είπε ότι χρησιμοποιεί μη επανδρωμένα αεροσκάφη επειδή όλοι οι άλλοι έχουν μετακομίσει στην Μπανγκόκ για να εργαστούν εκτός γεωργίας. Δεν υπάρχει πλέον αρκετό εργατικό δυναμικό».
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο η καλλιέργεια του ρυζιού έχει μεταφερθεί στον ουρανό.
Οι δορυφόροι χρησιμοποιούνται επίσης για τη χαρτογράφηση των ορυζώνων, την εκτίμηση των εκπομπών μεθανίου και ακόμη και για την πρόβλεψη της απόδοσης.
Ένας επιστήμονας που το κάνει αυτό είναι η Δρ Belen Marti-Cardona, αναπληρώτρια καθηγήτρια στην παρατήρηση της γης και την υδρολογία στο Πανεπιστήμιο του Surrey.
«Χρειαζόμαστε πολλές παραμέτρους», λέει, “όπως ο τύπος του εδάφους, οι μετεωρολογικές πληροφορίες, η θερμοκρασία και η κατάσταση πλημμύρας του χωραφιού”.
Το κλειδί στην εργασία της είναι η μείωση των εκπομπών μεθανίου - κάτι που πρέπει να συμβεί αν πρόκειται να συνεχίσουμε να αυξάνουμε την παραγωγή ρυζιού σε όλο τον κόσμο.
«Οι αγρότες μπορούν να πληρωθούν για τη μείωση των εκπομπών τους, οπότε αυτό που κάνουμε με τα δορυφορικά δεδομένα είναι να επαληθεύουμε ότι αυτό συμβαίνει», λέει.
Άμεση σπορά ρυζιού
Κατά ειρωνικό τρόπο, ενώ η κλιματική αλλαγή βλάπτει την καλλιέργεια του ρυζιού, η ίδια η παραγωγή ρυζιού συμβάλλει στην κλιματική αλλαγή και τροφοδοτεί τον φαύλο κύκλο.
Μόνο η καλλιέργεια ρυζιού αντιπροσωπεύει το 12% του μεθανίου που δημιουργείται από τον άνθρωπο, ένα αέριο που θερμαίνει τον πλανήτη 25 φορές πιο γρήγορα από το διοξείδιο του άνθρακα. Χρησιμοποιεί επίσης πολύ νερό - περίπου 2.500 λίτρα ανά κιλό ρυζιού, που είναι αρκετά για να γεμίσουν περίπου δεκαέξι μπανιέρες.
Η βιώσιμη καλλιέργεια ρυζιού δεν απαιτεί απαραίτητα μια λύση υψηλής τεχνολογίας- η απλή αλλαγή του τρόπου καλλιέργειάς του μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο.
Μια μέθοδος που ονομάζεται ρύζι άμεσης σποράς (DSR) απομακρύνεται από την παραδοσιακή μέθοδο παραγωγής ρυζιού - πλημμύρισμα των χωραφιών και στη συνέχεια μεταφύτευση των φυταρίων στο νερό - και αντ' αυτού ράβει τους σπόρους απευθείας στο χωράφι. Αυτό μειώνει τις εκπομπές μεθανίου, τη χρήση νερού και τη ζημιά στο έδαφος.
Η Δρ Smita Kurup, βιολόγος ανάπτυξης φυτών στο Rothamstead Research, είναι ειδικός στην τεχνική αυτή.
«Το ρύζι δεν είναι μια διψασμένη καλλιέργεια», λέει στην Telegraph. «Τα λιμνάζοντα χωράφια είναι η παραδοσιακή πρακτική, οπότε έχουμε επιλέξει με συνέπεια ποικιλίες ρυζιού που αποδίδουν καλά σε [αυτό το περιβάλλον]. Αλλά το ρύζι δεν χρειάζεται επ' ουδενί να καλλιεργείται με αυτόν τον τρόπο».
Έχει ελέγξει εκατοντάδες φυτά ρυζιού και έχει επιλέξει τις καλύτερες ποικιλίες για DSR, έτσι ώστε οι αγρότες να μπορούν να μεταβούν στη νέα τεχνική χωρίς να υποβαθμίσουν τις αποδόσεις τους.
Όμως ο μεγάλος αριθμός των ποικιλιών ρυζιού αποτελεί τη δική του πρόκληση.
«Το ρύζι είναι αστείο», λέει. «Σε κάθε χώρα, το είδος του ρυζιού που καλλιεργείς έχει διαφορετικές ιδιότητες όσον αφορά τη γεύση και το πώς αισθάνεται στο στόμα και την κουζίνα - συγκρίνετε για παράδειγμα το ρύζι γιασεμί και το κολλώδες ρύζι με το μακρόκοκκο ρύζι».
Αυτό σημαίνει ότι διαφορετικές ποικιλίες DSR πρέπει να επιλέγονται και να εισάγονται σε κάθε χώρα - δεν είναι μια γρήγορη διαδικασία, αλλά είναι αποτελεσματική.
«Ελπίζω ότι όλες αυτές οι πρωτοβουλίες θα οδηγήσουν σε συνεργασία και θα διασφαλίσουν ότι καλλιεργούμε το ρύζι με καλό τρόπο», λέει ο Δρ Mirzabaev. «Είμαι πολύ αισιόδοξος».