Η ασημένια επένδυση που δημιουργούν οι υψηλές τιμές λιπασμάτων

Οι αγρότες της Αϊόβα αγοράζουν περίπου τόσα λιπάσματα όσο οποιοσδήποτε άλλος στη χώρα, επομένως γνωρίζουν ένα πράγμα: οι τιμές είναι πολύ υψηλές. Το πρώτο τρίμηνο του 2022 - λόγω του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία, των προβλημάτων της αλυσίδας εφοδιασμού που σχετίζονται με την πανδημία και της αυξημένης ζήτησης - οι τιμές των λιπασμάτων αυξήθηκαν κατά 30 τοις εκατό και δεν υποχώρησαν ποτέ. Η άνοδος της τιμής των λιπασμάτων έχει αυξήσει την τιμή των τροφίμων και έχει συρρικνώσει τα περιθώρια κέρδους των αγροτών.

Δεδομένου αυτού, μπορεί να είναι δύσκολο να δούμε τις υψηλές τιμές ως οτιδήποτε άλλο εκτός από επιβάρυνση. Ωστόσο, έχουν ασημένια επένδυση. Οι υψηλές τιμές ενθαρρύνουν τους αγρότες και τις εταιρείες να είναι πιο έξυπνοι σχετικά με τα λιπάσματα. Οι αγρότες χρησιμοποιούν δεδομένα για να εντοπίσουν πότε και πού χρειάζονται λίπασμα, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν λιγότερο από αυτό. Βρίσκουν τρόπους να δεσμεύουν λιπάσματα στα φυτά, κάνοντας λιγότερα λιπάσματα να έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο. Τέλος, ξανασκέφτονται τι σημαίνει γονιμοποίηση ενός φυτού.

Οι εταιρείες λιπασμάτων μπορεί να απολαμβάνουν κέρδη ρεκόρ τώρα. Αλλά αυτά τα υψηλά κέρδη έχουν μια απότομη αρνητική πλευρά. Οδηγούν τους αγρότες σε νέες προσεγγίσεις που θα μπορούσαν σύντομα να κάνουν τα παραδοσιακά λιπάσματα τα χθεσινά νέα.

Πολλοί αγρότες, για παράδειγμα, μεγιστοποιούν μεγάλα δεδομένα, δορυφορικές εικόνες και γνώσεις με δυνατότητα AI για να κατανείμουν τη χρήση λιπασμάτων. Ο παλιός τρόπος, η προσθήκη λιπάσματος λίγο-πολύ ομοιόμορφα στα χωράφια, ήταν πάντα σπάταλος. Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, έως και το 80 τοις εκατό των λιπασμάτων χάνεται στο περιβάλλον. Αυτό δεν σημαίνει τίποτα για λίπασμα που απλά δεν χρειαζόταν, καθώς το έδαφος μπορεί να είχε ήδη τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά.

Όταν τα λιπάσματα είναι φθηνά, οι αγρότες μπορούν να τροφοδοτήσουν κάποια απόβλητα. Ωστόσο, όταν είναι ακριβό, πολύπλοκα συστήματα που χρησιμοποιούν τεχνολογία drone, προηγμένη χαρτογράφηση και ψηφιακή αδελφοποίηση για να προσδιορίσουν ακριβώς πού και πόσα λιπάσματα πρέπει να εφαρμόσουν οι αγρότες - είναι πολύ πιο ελκυστικά οικονομικά. Αυτές οι τεχνολογίες πρόκειται, αν μη τι άλλο, να γίνουν πιο ισχυρές καθώς η τεχνητή νοημοσύνη γίνεται όλο και καλύτερη, επιτρέποντας πιο ακριβείς πληροφορίες και λύσεις για τους αγρότες. Ως μπόνους, περισσότερες εταιρείες επεξεργασίας τροφίμων απαιτούν μειωμένες εκπομπές άνθρακα από τους προμηθευτές τους. Δεδομένης της έντασης άνθρακα του λιπάσματος, η κοπή του λιπάσματος βοηθά τους αγρότες να συμμορφωθούν με αυτές τις απαιτήσεις.

Οι αγρότες βρίσκουν άλλους τρόπους για να κάνουν τα λιπάσματα να προχωρήσουν περισσότερο. Για παράδειγμα, η Source Agriculture έχει βρει τρόπους για να δεσμεύει αποτελεσματικά το λίπασμα στα φυτά, που σημαίνει ότι λιγότερη αξία του λιπάσματος χάνεται λόγω της απορροής. Μερικοί αγρότες έχουν διαπιστώσει ότι μπορούν να μειώσουν την εφαρμογή αζώτου κατά το ήμισυ, ενώ παράλληλα αυξάνουν την απόδοσή τους. Άλλες τεχνολογίες μπορούν να επιταχύνουν τη διάσπαση της διατροφής στα λιπάσματα, επιτρέποντας στα φυτά να απορροφούν αυτά τα θρεπτικά συστατικά πιο γρήγορα και να σπαταλούν λιγότερα. Όταν οι τιμές είναι τόσο υψηλές όσο είναι τώρα, τέτοιες τεχνολογίες είναι ουσιαστικά ανεκτίμητες.

Τέλος, οι αγρότες επανεξετάζουν την ίδια τη φύση του λιπάσματος. Πάρτε το Pivot Bio, τα προϊόντα του οποίου διασπείρουν μικρόβια που τραβούν το άζωτο από τον αέρα και το τροφοδοτούν στις ρίζες των φυτών. Αυτή η τεχνολογία περιλάμβανε δαπανηρή έρευνα και ανάπτυξη, αλλά αυτό το κόστος φαίνεται πολύ πιο λογικό όταν το λίπασμα είναι στα 247 $ το στρέμμα. Εναλλακτικά, προχωρήστε στα pellets λιπασμάτων, τα οποία είναι υποπροϊόν της διαδικασίας μετατροπής φυσικού αερίου από ανανεώσιμες πηγές (που μετατρέπει το μεθάνιο από την κοπριά αγελάδας σε φυσικό αέριο για την τροφοδοσία των οχημάτων και την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας). Δεδομένου του σχετικά περιορισμένου αριθμού χωνευτηρίων γαλακτοκομικών στις ΗΠΑ (περίπου 320), είναι δύσκολο να κλιμακωθεί, καθιστώντας το πιο ακριβό. Αλλά και πάλι, όταν οι τιμές είναι υψηλές, γίνεται πιο ελκυστικό.

Η CF Industries, η The Mosaic Company και οι ανταγωνιστές τους στον κλάδο των λιπασμάτων μπορεί να είναι ψηλά αυτή τη στιγμή. Ωστόσο, όπως λένε οι Παροιμίες, «Η υπερηφάνεια προχωρά πριν από μια … πτώση». Οι υψηλές τιμές από τις οποίες επωφελούνται προσκαλούν τις καινοτομίες που μια μέρα θα συντρίψουν τη ζήτηση για το προϊόν τους. Για τους αγρότες, αυτή η μέρα δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα.

Ο Neal Urwitz είναι αντιπρόεδρος στην Antenna Group, μια εταιρεία δημοσίων σχέσεων που συνεργάζεται με εταιρείες που καταπολεμούν την κλιματική κρίση.